Esta não é a primeira vez que os militares americanos vão investir em desenvolvimentos francamente fantásticos. Em muitos aspectos, é às promissoras competições de defesa que devemos a promoção de desenvolvimentos no domínio da IA, veículos autónomos, drones e mesmo a criação da Internet, aliada ao GPS e à robótica móvel avançada. Desta vez, os subsídios são prometidos a empresas que possam criar qualquer aeronave vestível pessoal - um jetpack, planador ou uma mochila elétrica para helicóptero.
Em outras palavras, seja o que for, se apenas os soldados do futuro próximo pudessem evacuar rapidamente, ou, ao contrário, entrar no centro da ação. O anúncio correspondente com os principais detalhes do concurso foi publicado recentemente no site do Escritório de Projetos de Pesquisa Avançada do Departamento de Defesa dos Estados Unidos (DARPA). Para o primeiro protótipo, qualquer participante recebeu uma recompensa de até um milhão e meio de dólares.
É importante ressaltar que os militares não indicaram a tecnologia de vôo preferida de forma alguma. Os termos se relacionam com a usabilidade e a viabilidade de produção. Os participantes podem confiar em sua visão de engenharia: você pode oferecer pelo menos um parafoil ou um wingsuit para a competição - o principal é que eles estão equipados com um motor. E eles poderiam decolar de qualquer lugar - este é apenas o ponto-chave.
Um sistema de mobilidade aérea pessoal portátil, do ponto de vista da DARPA, deve atender aos seguintes requisitos:
- facilidade de aprendizado por um piloto não treinado durante um período de treinamento relativamente curto;
- independência de equipamentos externos ou condições durante o lançamento e pouso;
- implantação em 10 minutos com ou sem ferramentas básicas;
- operação intuitiva com assistentes avançados baseados em computador.
A usina, como já mencionamos, pode ser qualquer - elétrica movida a baterias ou a partir de células a combustível de hidrogênio, ou ainda a combustíveis clássicos. O mecanismo de vôo também não é especificado, ou seja, podem ser multicópteros e sistemas a jato com decolagem e pouso vertical, ou alguns sistemas do tipo aeronave. Finalmente, não há critérios que regem a duração do voo e o tempo de reutilização, se houver.
À primeira vista, os militares simplesmente não sabem o que querem. No entanto, a impressão engana. Este é apenas o pedido mais aberto para quaisquer tecnologias promissoras aplicáveis no campo de aeronaves pessoais portáteis. Depois que pelo menos algo realista aparecer em cena, a DARPA avaliará a aplicabilidade com a participação de representantes de uma ampla variedade de ramos militares e, em seguida, formulará termos de referência práticos. Às vezes, essas disputas terminam em nada, às vezes seus frutos se dissolvem em uma atmosfera de eufemismo e sigilo, e então emergem em desenvolvimentos militares completamente inesperados. Conforme planejado, no entanto.
Os resultados dessas campanhas também vão para o mercado civil, mas na forma de subprodutos ou consequências indiretas. Por exemplo, muitas startups de carros autônomos modernos têm suas raízes em equipes de pesquisa que participaram do Grande Desafio da DARPA. Essas competições de carros-robôs aconteceram em 2004, 2005 e 2007 - primeiro no deserto e depois em ambientes urbanos.
O tópico de jetpacks em particular ou meios portáteis de mobilidade aérea individual em geral tem sido uma preocupação do Pentágono por um longo tempo. Desde a década de 1960, os conceitos e protótipos de tais dispositivos têm sido testados pelos militares a cada década. Mas, apesar das notáveis realizações técnicas dos engenheiros do século 20, o tema não saiu de um ponto morto. O progresso foi delineado no início de 2010: por exemplo, a Jetpack International vende seu Jet pack T-73 e suas modificações há vários anos (por cerca de 200 mil dólares). A propósito, é ela quem coopera com o Comando de Operações Especiais dos EUA (SOCOM) desde 2016. E a Gravity Industries cria jetpacks para a Marinha Real Britânica que permitem que você saia rapidamente do barco de desembarque.
Do ponto de vista militar, esses dispositivos podem ser extremamente úteis em pelo menos duas aplicações. Em primeiro lugar, é a busca e resgate de pessoal em zonas de combate. E em segundo lugar, SOF Infil / Exfil - métodos de entrega ou evacuação de forças especiais de certas situações. Independentemente de alguém ter sucesso no desenvolvimento de um traje real do Homem de Ferro para a DARPA, essa pesquisa pode avançar significativamente no desenvolvimento da tecnologia. Simplificando, será interessante de qualquer maneira.