Pesquisadores da University of Melbourne e Deakin University concluíram que o aumento da suscetibilidade dos machos aos feromônios pode aumentar seu sucesso reprodutivo independentemente de outras características sexuais secundárias.
De acordo com a teoria da origem das espécies, as preferências das fêmeas são o motor da seleção sexual. O macho só demonstra vantagens genéticas: por exemplo, com a ajuda de penas de rabo superior em pavões ou "canções" em grilos. No entanto, Darwin também acreditava que o dimorfismo dos sistemas sensoriais, que é característico, em particular, dos insetos, pode aumentar o sucesso reprodutivo dos machos. Em alguns deles, o tamanho dos órgãos sensoriais depende do sexo: por exemplo, em machos de gafanhotos de asas angulares (Kawanaphila nartee), os espiráculos são aumentados, e em mariposas do repolho (Plutella xylostella) - o comprimento das antenas. Acredita-se que isso as ajude a "ouvir" melhor os feromônios e responder mais rapidamente à atividade sexual feminina.
No caso das borboletas, o reconhecimento dos sinais químicos ocorre por meio de sensilas táteis localizadas nas antenas. Mas, apesar dos experimentos com a mariposa do repolho, a relação entre o comprimento do membro (como consequência, o número de sensilas) e o sucesso reprodutivo permanece obscura. Além disso, devido ao pequeno número de estudos, a hipótese sobre o papel dos órgãos sensoriais masculinos na seleção sexual ainda não encontrou confirmação adicional. Para preencher a lacuna, cientistas da Austrália conduziram uma série de experimentos de campo com a mariposa Uraba lugens. Os autores colocaram dois tipos de armadilhas nos eucaliptos: com uma ou duas fêmeas virgens dentro. No dia seguinte, as armadilhas foram verificadas quanto à presença de machos.
A relação entre o comprimento das antenas masculinas e a idade e o número de fêmeas na armadilha / © Tamara L. Johnson et al., Science of Nature, 2017
No total, foram utilizadas no trabalho 13 iscas emparelhadas e 30 individuais, colocadas a uma distância de pelo menos dez metros. Como o volume de feromônios na área das iscas individuais era menor, elas, segundo os cientistas, deveriam conter machos com grande número de sensilas. Os pesquisadores verificaram as armadilhas na manhã seguinte e, em seguida, usando macrofotografias, examinaram o tamanho das patas dianteiras, que se correlaciona com a massa, e as antenas dos machos. Em seguida, os dados obtidos foram comparados com o número de fêmeas na isca, sua idade, bem como a temperatura do ar (afeta a atividade sexual das borboletas: para os táxons do sul, que incluem U. lugen, a temperatura não deve estar em pelo menos 20 graus Celsius à noite).
Os resultados mostraram que o aumento da temperatura estimulou a atividade sexual das borboletas, e os machos com antenas mais longas, independentemente do tamanho do corpo, tinham maior probabilidade de cair em armadilhas com uma fêmea. Eles também reagiram melhor às fêmeas que foram colocadas na isca há relativamente pouco tempo (um dia), e pior - com dois dias de idade. Indivíduos com sinal mais pronunciado foram preferidos por homens com menor número de sensilas. É curioso que, à medida que amadureciam, a capacidade das fêmeas de atrair parceiros diminuía de forma consistente: por exemplo, os valores mínimos eram típicos para indivíduos de U. lugen com mais de três dias de idade. Segundo os autores, os resultados do trabalho podem confirmar a hipótese de Darwin sobre o papel dos sentimentos masculinos na seleção sexual.
O artigo foi publicado na revista Science of Nature.
Anteriormente, os cientistas descobriram que as fêmeas de besouros de Nicrophorus vespilloides, ao contrário de muitos outros animais, preferem machos não maiores, mas menos agressivos.