Os cientistas traçaram a história da vida dos gatos na vizinhança do homem - e a conquista do mundo ao lado dele.
A questão de saber se os humanos conseguiram domesticar gatos de verdade, ou se esses animais independentes se acostumaram a viver conosco, permanece controversa. Ao contrário de galinhas, vacas ou cães, eles praticamente não diferem de seus parentes selvagens, seja na aparência, seja no genótipo e, na maioria dos casos, são perfeitamente capazes de sobreviver independentemente em um apartamento, na cidade e na natureza.
Apesar disso, há muito que desafiam o título de animal de estimação mais querido entre os cães e estão tão acostumados com as pessoas que gostam de carícias humanas. Supõe-se que os gatos começaram sua jornada para nossos apartamentos uma vez, protegendo as colheitas e suprimentos de roedores. Tudo começou com as subespécies de gatos selvagens Felis silvestris lybica, cujos descendentes são todos gatos domésticos hoje. Esses predadores vivem no norte da África e na parte sudoeste adjacente da Ásia, e é mais fácil para outros gatos entrarem em contato com os humanos.
Para descobrir os detalhes dessa história de fundo, uma equipe internacional de cientistas liderada por Claudio Ottoni, da Universidade de Leuven, na Bélgica, examinou o DNA extraído de ossos e dentes de centenas de restos de gatos antigos. Isso tornou possível mostrar que a conquista do mundo por essas fofas fofas se deu em duas ondas, da Mesopotâmia, depois do Egito, e eles migraram por longas distâncias em navios vikings. Cientistas escrevem sobre isso em um artigo publicado pela revista Nature Ecology & Evolution.
O objeto do estudo foi o DNA mitocondrial (mtDNA), que é passado de pais para filhos estritamente pela linha materna. As amostras ósseas estudadas abrangeram o período de até 9.000 anos atrás e foram encontradas em uma vasta área da Europa, Norte da África e Oriente Médio. Isso permitiu rastrear uma linhagem de felinos até o Crescente Fértil, que há cerca de 10 mil anos se tornou um dos primeiros centros agrícolas. Só mais tarde, há cerca de 7 mil anos, quando as primeiras comunidades e tecnologias camponesas começaram a penetrar na Europa, os gatos se mudaram com elas.
A próxima onda de distribuição de gatos domésticos pode ser rastreada até o Egito por volta de 1700 aC. NS. Entre os séculos 5 e 13 espalhou-se a partir daqui de forma bastante ampla, ocupando a África e uma parte significativa da Europa. Cientistas encontraram até mesmo um representante dessa linha "egípcia" na escavação de um dos antigos pontos de comércio usados pelos vikings no Mar Báltico, no norte da Alemanha moderna, o que confirma a teoria do uso generalizado de gatos para lutar roedores e em navios de madeira.
Os autores também se interessaram por uma característica interessante dos gatos domésticos modernos: a cor de sua pele. Gatos selvagens são quase sempre listrados, "moiré", mas entre os gatos domésticos modernos (e especialmente entre as estrelas felinas da Internet) é mais fácil encontrar gatos malhados. Sabe-se que essa cor está associada a uma das mutações nelas fixadas (no gene Taqpep), e Ottoni e seus colegas tentaram rastreá-la em vestígios antigos.
Os autores concluem que essa mutação apareceu em gatos não antes da Idade Média, após o que se espalhou rapidamente por toda a Europa e arredores. Segundo os cientistas, mais ou menos na mesma época, a criação artificial de gatos passou a obter diferentes raças.